Gustave Flaubert est né en 1821 sous la restauration. C’est
le début du romantisme littéraire (Méditations
Poétiques de Lamartine en 1820).
Son père, Achille,
est un chirurgien réputé, directeur de l’hôpital Hôtel Dieu de Rouen, et
l’un des premiers à s’intéresser au confort des patients et tenter de diminuer
leur douleur. Flaubert a huit ans de moins que son frère Achille, les autres
enfants sont morts en bas âge. Sa mère le chérit tandis qu’il entretient des
relations conflictuelles avec son frère. Trois plus tard, naissance de
Caroline, avec qui Flaubert multipliera les bêtises et surmontera tous les
interdits, enfants turbulents. C’était un enfant qui n’a pas parlé pendant des années, ses
parents le pensaient retardé. A 4ans et demi, on lui apprend l’alphabet, à
lire, à écrire, qu’il apprend très vite (Cf L’idiot
de la famille de Sartre). Au collège puis au lycée, c’est un excellent
élève mais très turbulent, il est renvoyé en décembre avant le Bac, qu’il
obtiendra brillamment en candidat libre. Ses parents lui offrent une année
sabbatique. Comme il n’arrive pas à se décider pour un métier et que lui veut
écrire, son père l’inscrit en droit (même situation pour Manet, Proust,
Cézanne). Cela permet à Flaubert d’aller à Paris, où il est reçu la première année
puis arrete de fréquenter l’université en deuxième année. Il fréquente des
cercles littéraires, des bibliothèques, des bordels. Ses parents le
réinscrivent. En décembre, en voyage à Rouen, il a un accident de voiture avec
son frère et reste longtemps plongé dans le coma. Plusieurs crises s’en
suivent, on ignore ce qui les provoque.
Suivant l’usage, Achille ayant fait des études de médecine,
Gustave Flaubert peut entièrement se consacré à la littérature. Il lit et écrit
énormément. En 1845, sa petite sœur épouse un de ses camarades de lycée
qu’il trouvait terriblement stupide. Pour le voyage de noce, son père, sa mère
et lui partent avec les mariés en Italie. Là-bas, il est marqué par les
tableaux de La Tentation de Saint Antoine
de Bruegel.
Après un abcès à la jambe, le fils opère le père qui meurt
rapidement d’une septicémie, puis Caroline, la sœur, meurt une semaine après la
naissance de sa fille. C’est Gustave et sa mère qui en prenne la charge suite à
la dépression du père. Toute sa vie, Flaubert vivra auprès de sa mère dans un
pavillon voisin. Il ne se mariera jamais car il pense le mariage comme une
aliénation de sa liberté.
La vie de Flaubert, ce sont des aller-retour entre Paris, où
il fréquente intellectuels et cercles littéraires, mais aussi de nombreuses
maitresses, et Croisset, à Rouen.
En 1847, un de ses amis, Maxime Du Camp, lui propose de
sortir du milieu familial, et d’entreprendre un voyage en Touraine et Bretagne.
Il en résulte une première publication, un récit à quatre mains : Par les champs et par les graines. Flaubert
écrit ensuite La Tentation de saint Antoine dont il existe trois versions
différentes. Avec Maxime Du Camp, il décide de partir aux origines de la
culture au Moyen-Orient avec des lettres de recommandations. En 1849, ils
partent en Egypte. Ils voyagent entre l'Egypte, le Liban, la Palestine, la Turquie, l'Italie
et la Grèce. En Egypte, ils traversent le Nil presque jusqu’au Niger. Maxime
s’intéresse à la photographie et a apporté le matériel nécessaire, il publiera
ses photos à son retour. Gustave, lui, prend des notes que retrace sa
correspondance.
Fin 1851, ils rentrent en France. Flaubert retranscrit ses
notes de voyages et se met à l’écriture d’un grand roman moderne de 1852 à
1856. Ecrire un roman, pour lui, c’est faire une œuvre d’art à part entière.
Les premiers romans sont apparus au XVIIe, et l’explosion du genre se fait au
XVIII. Mais c’est un genre récent, et donc qui n’est pas noble, contrairement à
la poésie ou au théâtre. L’avantage du roman est que l’on peut tout écrire, mais
c’est un divertissement qui n’est pas pris au sérieux (cf les préfaces de
Laclos et Rousseau où ils se défendent d’avoir écrit les ouvrages). Au XIXe,
Flaubert est le premier a affirmé que le roman est une œuvre à part entière.
Pour lui, le style en prose doit être aussi travaillé que le style du
poète. Il criait ses phrases
(gueuloir) pour voir si même de la plus horribles des manières, elles étaient
toujours belles. En 1856, publication de Madame
Bovary. Il écope d’un procès pour immoralité en 1857 sous Napoléon III, qui
donne finalement sur un non lieu (bonne famille, bon avocat…). Le procès fait
de Madame Bovary un succès à cause de
la censure.
Il écrit par la suite Salammbô qui se déroule dans
l’antiquité durant les guerres puniques (Carthage détruit par les romains).
Pour cet ouvrage, il lit énormément de traité archéologique et va en Tunisie.
Le livre est aussi un succès, mais uniquement car à l’époque l’exotisme est à
la mode.
En 1869, il publie L’Education
Sentimental qu’il a commencé à écrire en 1864, l’ « histoire
morale des hommes de ma génération ». Cette phrase renvoie au discours de
Guizot, alors ministre de Louis Philippe, qui annonçait « enrichissez
vous ». En effet, durant la révolution industrielle, l’argent est devenu
le principal horizon, la nouvelle « morale ». Cela marque la fin de
la période romantique. L’Education
Sentimental n’a aucun succès, et très peu d’intellectuels voient
l’importance du livre. Les grands écrivains s’en inspire cependant, tel que
Proust, Joyce, Faulkner ou Perec. Pour le grand public, on ne redécouvre le
livre que très tardivement, en 1960.
Flaubert meurt à 58 ans, en 1880, durant l’écriture de Bouvard et Pécuchet qui reste inachevé.
